우선 건강은 단순히 질병이 없고 허약하지 않을 뿐만 아니라 육체적 정신적 사회적으로 완전히 안녕한 상태이며, 건강도시는 도시의 물리적, 사회적, 환경적 여건을 창의적이고 지속적으로 개발해 나아가는 가운데, 개인의 잠재능력을 최대한 발휘하며 지역사회의 참여 주체들이 상호협력하며 시민의 건강과 삶의 질을 향상하기 위하여 지속적으로 노력해 나가는 도시를 말합니다. (세계보건기구,2004)

건강도시의 목적은 도시의 건강과 환경을 개선하여 도시 주민의 건강을 향상시키기 위함이고, 이는 지방자치단체와 지역사회의 창의성을 발휘하여 "모든 인류에게 건강을 (Health for All)"을 달성하려는 데 있습니다.

건강도시 프로젝트의 주요 특징으로는 강력한 정치적 지원, 각 분야 간의 협력, 적극적인 시민들의 참여, 생활터전의 활동적 통합, 건강 프로필과 지역 활동 계획의 개발, 주기적인 모니터링과 평가, 참여적 연구와 분석, 정보 공유, 대중매체의 참여, 사회 내 모든 집단의 취합, 지속 가능성, 인적자원과 사회의 개발의 연계, 국가와 국제적 네트워크를 포함합니다. 세계보건기구에서는 건강도시를 위한 11가지 조건을 아래와 같이 제시하고 있습니다.

1. 깨끗하고 안전하며, 질(Quality)높은 도시의 물리적 환경

2. 안정되고, 장기적으로 지속 가능한 생태계

3. 계층 간 부문 간 강한 상호지원 체계와 착취하지 않는 지역사회

4. 개개인의 삶, 건강 및 복지에 영향을 미치는 문제에 대한 시민의 높은 참여와 통제

5. 모든 시민을 위한 기본적 요구(음식, 물, 주거, 소득, 안전, 직장)등의 충족

6. 시민들 간의 다양한 만남, 상호작용 및 의사소통을 가능하게 하는 기회와 자원에 대한 접근성

7. 다양하고 활기 넘치며, 혁신적인 도시 경제

8. 역사, 문화 및 생물학적 유산 혹은 지역사회 내 모임들과 개인과의 연계를 도모

9. 모든 시민에 대한 적절한 공중보건 및 치료서비스의 최적화

10. 높은 수준의 건강과 낮은 수준의 질병발생

11. 이상의 요건들이 서로 양립할 뿐만 아니라 더불어 이 요소들은 증진시키는 도시 행태

이와 같이 1980년대 후반 세계보건기구의 건강도시 개념이 정립되어 지역주민의 건강을 유지하기 위한 중요성이 인식되어 건강도시 사업이 유럽을 중심으로 시행되어 현재 2000개가 넘는 도시가 건강도시 사업을 전개하고 있습니다.